Một lần nữa thế giới lại bị chia thành các khu vực cạnh tranh giữa quyền lực phương đông và phương tây, nhưng liệu đó có phải là một cuộc chiến tranh lạnh mới hay những gì còn sót lại từ cuộc chiến trước? Câu trả lời là một chút của cả hai. Đối với Vladimir Putin, cuộc cạnh tranh giữa các siêu cường trong thế kỷ 20 không bao giờ kết thúc, mặc dù về mặt kinh tế và quân sự, rõ ràng đã có kẻ chiến thắng và đó không phải là Liên Xô. Tổng thống Nga quyết tâm đảo ngược sự sỉ nhục đó, ít nhất là trong trí tưởng tượng của quốc gia. Trong các lĩnh vực khác, quỹ đạo tiếp tục suy giảm.

Nga vẫn có thể tự gây phiền toái cho toàn cầu. Không thể bỏ qua một quốc gia bất hảo được trang bị vũ khí hạt nhân với mong muốn mở rộng lãnh thổ. Nhưng ngang bằng với Hoa Kỳ là một ký ức xa vời đối với Điện Kremlin. Đối với Trung Quốc, đó là một điểm đến trong tương lai gần.

Sự khác biệt đó là bối cảnh thiết yếu cho chuyến thăm Moscow của Tập Cận Bình trong tuần này. Tuyên truyền của Kremlin mô tả hội nghị thượng đỉnh là sự củng cố quan hệ đối tác. Đó là một điều hư cấu đối với những cái tôi bị tổn thương của người Nga. Chủ tịch Trung Quốc không phải là bạn của Putin, ông ấy là một người bảo trợ nhận được sự kính trọng từ một khách hàng.

Cuộc xâm lược Ukraine là một sai lầm lịch sử. Trước đó, Putin đã có nhiều lựa chọn. Ông  ta có các vị trí phòng ngừa rủi ro với phương Tây; ảnh hưởng mua bằng gas. Bây giờ anh ta là một tội phạm chiến tranh bị truy tố điều hành một trạm xăng được tôn vinh cho các quốc gia không quan tâm đến các lệnh trừng phạt của phương Tây, với một bên hối hả cho thuê lính đánh thuê cho các lãnh chúa.

Đó là một cuộc sống. Putin không bị cô lập như Mỹ và EU nghĩ rằng ông ấy nên như vậy. Việc Matxcơva kể lại cuộc chiến Ukraine như một sản phẩm của sự gây hấn của NATO đã thu hút được sự ủng hộ của dư luận ở phía nam bán cầu, đặc biệt là ở những nơi mà sự kiêu ngạo của quân đội phương Tây là một vấn đề quen thuộc. Đối với những người khác, toàn bộ vấn đề là mối thù châu Âu cục bộ mà không có mệnh lệnh đạo đức rõ ràng nào để đứng về phía nào.

Điều đó làm cho một nhóm khách hàng cho thương mại của Nga, chứ không phải là các liên minh bền vững, vẫn chưa phải là một mô hình phát triển kinh tế và chính trị nhất quán để cạnh tranh với nền dân chủ tự do.

Ngay cả trong tình trạng trì trệ về ý thức hệ, Liên Xô vẫn tuyên bố đại diện cho một điều gì đó cao cả hơn lợi ích của một quốc gia. Chủ nghĩa cộng sản là một tín ngưỡng toàn cầu. Chủ nghĩa Putin không có tuyên bố như vậy. Nó là sự kết hợp tầm thường giữa chế độ đạo tặc và chủ nghĩa dân tộc khát máu. Điều đó không có nghĩa là nó thiếu người hâm mộ ở nước ngoài. Việc tổng thống Nga băn khoăn về tính linh hoạt của giới tính như một chất độc gây suy nhược làm suy yếu phương Tây đã thu hút được lượng khán giả cực hữu ở Mỹ và châu Âu. Điện Kremlin khuếch đại ảnh hưởng của mình bằng cách đưa thông tin sai lệch vào các cuộc tranh luận kỹ thuật số ở phương Tây và đưa tiền bẩn vào các chiến dịch bầu cử.

Điều đó khiến Putin trở thành một vị vua bị chế nhạo đối với những người cảm thấy cay đắng trước sự phổ biến của chủ nghĩa tự do xã hội ở chính đất nước của họ. Nhưng không có gì ở Nga có thể được coi là khuôn mẫu cho chính phủ. Cướp bóc tài nguyên thiên nhiên, bóp nghẹt những người bất đồng chính kiến và coi thường các nhóm thiểu số đã làm cho đất nước ngày càng yếu đi và nghèo hơn.

Ở đây cũng vậy, sự khác biệt với Trung Quốc là rất đáng kể. Đảng Cộng sản Trung Quốc đã kết hợp chế độ độc tài với sự năng động của công nghiệp theo những cách mà các nhà dân chủ đắc thắng vào cuối chiến tranh lạnh cho là không thể. Lý thuyết cho rằng quá trình chuyển đổi từ kinh tế học Mác-xít sẽ đòi hỏi phải chấm dứt kiểm soát độc quyền nhà nước. Điều đó sẽ trao quyền cho tầng lớp trung lưu giàu có về tư nhân, những người sau đó sẽ đòi quyền sở hữu, pháp quyền và tự do chính trị. Dân chủ và chủ nghĩa tư bản là một bó không thể tách rời.

Ngoài ra, internet không biên giới sẽ làm cho việc kiểm soát từ trên xuống của nhà nước đối với các doanh nghiệp cá nhân về mặt kỹ thuật là không thể. Đó là tất cả một bọt của sự tự mãn. Một thế hệ sau vụ thảm sát Thiên An Môn, bạn không thể đọc về nó trên các trình duyệt web của Trung Quốc. Trong khi đó, người tiêu dùng phương Tây phát cuồng vì TikTok, có trụ sở chính tại Bắc Kinh.

Có lẽ việc tính toán chỉ được hoãn lại. Sự bùng nổ bất ngờ của các cuộc biểu tình phản đối phong tỏa vào cuối năm ngoái cho thấy chúng ta thực sự biết rất ít về những căng thẳng bên dưới vỏ bọc kiểm soát của Đảng Cộng sản. Bong bóng bất động sản vỡ, gây ra sự suy thoái kinh tế đột ngột, đã bác bỏ một huyền thoại trung tâm trong học thuyết của Tập – rằng các nhà độc tài là những nhà quản lý kinh tế giỏi nhất.

Lập luận cho rằng các nhà lãnh đạo ở các nền dân chủ chiều chuộng những cử tri thất thường, đòi hỏi sự hài lòng ngay lập tức, trong khi nhà cai trị bất di bất dịch lên kế hoạch cho một mốc thời gian chiến lược dài hơn.

Nó không bao giờ hoạt động theo cách đó. Bịt miệng những người bất đồng chính kiến tước đi những dữ liệu mà những kẻ độc tài cần biết khi phán đoán của họ là sai. Cấp dưới sợ vạch ra những sai sót trong kế hoạch. Sai lầm được gộp lại và che đậy. Sự bất mãn trong nước không thể bị dập tắt sẽ bị chuyển hướng bằng cách khơi dậy lòng nhiệt thành yêu nước chống lại người nước ngoài, đưa đất nước vào con đường dẫn đến chiến tranh. Despots có thể dự đoán được theo cách đó.

Nhưng có một sự thật xấu xí trong việc chẩn đoán tính hay thay đổi trong chính trị bầu cử. Không ai theo dõi nước Anh từ bên ngoài nghĩ rằng vấn đề trong những năm gần đây là do sự khôn ngoan chiến lược trong chính phủ.

Đó không phải là một lập luận chống lại nền dân chủ mà là một lời nhắc nhở về sự khác biệt giữa những người theo chủ nghĩa dân chủ và những người theo chủ nghĩa dân túy. Cái sau khai thác sự thiếu kiên nhẫn. Họ rao bán những giải pháp đơn giản cho những vấn đề phức tạp. Bất kỳ ai truy vấn phương pháp này đều bị tố cáo là tác nhân của sự suy tàn ủng hộ một hiện trạng thối nát hoặc kẻ phản bội có ý định cản trở sự phục hưng của quốc gia. Nghe có vẻ quen?

Đó là một vòng luẩn quẩn: những người theo chủ nghĩa dân túy giành được nhiệm vụ làm điều không thể và thất bại có thể đoán trước được, làm phức tạp thêm nhận thức của công chúng rằng nền chính trị dân chủ không thể mang lại sự thay đổi triệt để mà mọi người khao khát, vốn là công thức cho chủ nghĩa dân túy nhiều hơn.

Mối đe dọa càng nghiêm trọng hơn khi mô hình kinh tế làm nền tảng cho nền dân chủ cũng đang thất bại. Tiền lương của người Anh đã bị đình trệ hoặc giảm sút kể từ năm 2008. Lời hứa trong thế kỷ 20 rằng trẻ em lớn lên sẽ được hưởng mức sống cao hơn cha mẹ chúng đã bị phá vỡ. Nền dân chủ tự do mang lại sự tiến bộ xã hội thông qua thành tích và sự chăm chỉ. Băng tải đáng tin cậy duy nhất bây giờ là thừa kế và may mắn.

Đó là sự vi phạm hợp đồng ngầm về thùng phiếu. Quyền cai trị được trao thông qua bầu cử, nhưng niềm tin vào các cuộc bầu cử sẽ bị xói mòn nếu việc bỏ phiếu không giúp mọi thứ tốt hơn trong nhiều chu kỳ.

Đó không phải là vấn đề đối với Putin hay Xi. Các nhà độc tài có phương pháp của họ để đối phó với sự vỡ mộng của dân chúng. Nhưng đối với các nhà dân chủ, tình trạng bất ổn kinh tế dai dẳng đang đe dọa sự tồn tại hơn bất kỳ ví dụ nào được đặt ra ở Moscow hoặc Bắc Kinh. Không có mô hình nào tốt hơn rõ ràng ngoài kia, nhưng khả năng phục hồi của các xã hội phương Tây cần nhiều hơn là một kỳ vọng tự mãn rằng tất cả các đối thủ sớm muộn gì cũng nổ tung.

Trong kỷ nguyên mới có vẻ bề ngoài giống như một cuộc chiến tranh lạnh thứ hai này, mối đe dọa không đến từ một khối quyền lực nào khác. Nó nằm ở sự thất bại của chính chúng ta trong việc vật lộn với những vấn đề phức tạp, và chủ nghĩa dân túy quay trở lại với sự đơn giản, phù phiếm và phủ nhận.

Rafael Behr là một người phụ trách chuyên mục của Guardian - Bởi The Guardian

For democrats, a stubborn economic malaise is more existentially threatening than any example set in Moscow or Beijing