Singapore, cũng cho biết nhu cầu “ngày càng mạnh hơn” từ các khách hàng Trung Quốc muốn thành lập văn phòng gia đình.

“Trong quá khứ, Hong Kong từng là bàn đạp truyền thống của họ ra khỏi Trung Quốc. [Nhưng bây giờ], nó có thực sự tách biệt khỏi Trung Quốc về mặt luật pháp và quy định không? Rất nhiều khách hàng không thấy đó là trường hợp”. Anh ấy nói: “Ở nước ngoài thực sự ở châu Á đã mặc định là Singapore.”

Joseph Poon, người đứng đầu bộ phận ngân hàng tư nhân tại công ty cho vay DBS của Singapore

Đây không phải là lần đầu tiên Singapore chào đón dòng người nhập cư từ Trung Quốc. Từng là một khu rừng nhiệt đới dân cư thưa thớt với vỏn vẹn một trăm cư dân, lãnh thổ này đã trở thành một cảng vận chuyển thuộc địa với dân số bùng nổ vào thế kỷ 19, phần lớn là nhờ các thương nhân và công nhân Trung Quốc đến bờ biển của nó.

Thành phố-nhà nước đã duy trì liên kết chặt chẽ với Trung Quốc kể từ đó. Vào năm 2019, hơn ba phần tư trong số 5,3 triệu cư dân của Singapore là người gốc Hoa, giống như mọi thủ tướng kể từ khi độc lập. Singapore buôn bán với Trung Quốc nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác.

Sau khi Singapore nổi lên như một trung tâm kinh doanh có mức thuế thấp vào cuối thế kỷ 20 — với các tòa nhà thuộc địa bị san bằng để nhường chỗ cho các tòa tháp bằng kính bóng bẩy — nhiều người Trung Quốc đã gửi tiền ở đó vào các quỹ ở nước ngoài. Tuy nhiên, với nền kinh tế cũng đang bùng nổ ở quê nhà, tương đối ít người quan tâm đến việc di cư.

Trong quá khứ, Hồng Kông là bàn đạp truyền thống của họ ra khỏi Trung Quốc. . . Nhưng người nước ngoài thực sự ở châu Á đã mặc định là Singapore -  Joseph Poon, người đứng đầu bộ phận ngân hàng tư nhân tại công ty cho vay DBS của Singapore

Vào tháng 4, Singapore đã tăng nhẹ tiêu chuẩn cho các văn phòng gia đình đủ điều kiện được miễn thuế đối với thu nhập từ các khoản đầu tư của họ. Trong một động thái dường như được thiết kế để ngăn người nước ngoài đối xử với Singapore “như một khách sạn”, các quan chức tuyên bố rằng giờ đây họ phải đầu tư ít nhất 10 triệu đô la Singapore (7,1 triệu USD) vào Singapore, hoặc 10% tài sản của họ nếu mức này thấp hơn. Một số quỹ nhất định cũng sẽ được yêu cầu để thuê một chuyên gia từ bên ngoài gia đình.

Mặt tiền của trung tâm mua sắm Orchard ở Singapore được thiết kế với công nghệ tiên tiến © Tristan Tan/Shutterstock

Một phát ngôn viên của MAS cho biết những thay đổi này được đưa ra để “tăng cường tác động lan tỏa tích cực đến nền kinh tế Singapore”. Nhưng các nhà quản lý tài sản cho biết điều này không ngăn cản khách hàng Trung Quốc bay đến. Cam kết chi 10 triệu đô la Singapore và thuê một người không phải họ hàng là chi phí không đáng kể đối với các triều đại đứng sau các văn phòng gia đình, những người có tài sản thường lên tới hàng trăm triệu đô la.

Trong bối cảnh địa chính trị rộng lớn hơn, Singapore chỉ đang trở nên hấp dẫn hơn.

Một triệu phú và cư dân dài hạn ở Singapore cho biết các bậc cha mẹ “không muốn gửi con cái của họ sang phương Tây”, chỉ ra sự thù địch ngày càng tăng đối với Trung Quốc và phân biệt chủng tộc đối với người Trung Quốc ở phương Tây. “Bạn không thể đến Hồng Kông. Singapore là nơi có nhiều người Hoa nhất mà bạn có thể đến”.

Theo cựu quan chức Singapore, “Nếu bạn đến và sống ở một quốc gia phương Tây, bạn thực sự đang đốt cháy cầu nối với Trung Quốc. Chúng tôi đủ thân thiện với Trung Quốc. Chúng tôi gần gũi về mặt địa lý, chúng tôi gần gũi về văn hóa. Bạn có thể gọi đó là chiến lược 'Trung Quốc cộng một'. Và chúng tôi là cộng một.

Và, trong khi dường như thắt chặt quy định, Singapore trên thực tế đang thực hiện một số bước để lấy thêm của cải từ nước ngoài.

Chúng tôi đủ thân thiện với Trung Quốc, chúng tôi gần gũi về mặt địa lý và văn hóa. Có thể gọi đó là chiến lược 'Trung Quốc cộng một' - Một cựu quan chức ở Singapore 

Ủy ban Phát triển Kinh tế của nó, cơ quan chính phủ chịu trách nhiệm thu hút doanh nghiệp nước ngoài, đã tăng cường tiếp thị thành phố-nhà nước như là “điểm đến lý tưởng” cho các văn phòng gia đình.

Vào năm 2021, khi Bắc Kinh đang thắt chặt kiểm soát luật sư và chính trị của Hồng Kông, EDB đã xuất bản một báo cáo ca ngợi “sự ổn định chính trị và pháp quyền mạnh mẽ của Singapore”. Nó cũng nhấn mạnh cách “các doanh nghiệp gia đình có thể mong đợi chất lượng chăm sóc sức khỏe, nhà ở và giáo dục”. Báo cáo lưu ý rằng vào cuối năm 2020, có khoảng 400 văn phòng gia đình ở Singapore — gấp đôi con số một năm trước đó.

Poon của DBS cho biết một số khách hàng thậm chí còn được cấp “sự cho phép đặc biệt” để bay đến Singapore trong thời kỳ đỉnh điểm của đại dịch, khi người dân phải đối mặt với một trong những lệnh phong tỏa nghiêm ngặt nhất thế giới.

Khi được hỏi các khách hàng Trung Quốc của mình đã sử dụng thời gian như thế nào kể từ khi đặt chân đến thành phố này, ông khẳng định mối quan tâm chính của họ là kinh doanh.

“Tôi không nghĩ nhiều người đến và nghĩ đây là  Crazy Rich Asians , làm những điều điên rồ ở Singapore. Niềm đam mê duy nhất mà tôi thấy là rất nhiều người trong số họ chơi gôn nhiều hơn,” Poon nói.

“Singapore vẫn là một hòn đảo trung lập trong mắt nhiều người. . . Nhiều, rất nhiều người Trung Quốc quan tâm đến việc mở rộng sang [các thị trường khác], từ sự an toàn và ngọn hải đăng là Singapore.”

Bài viết này là một phần của  FT Wealth , một phần cung cấp thông tin chi tiết về hoạt động từ thiện, doanh nhân, văn phòng gia đình, cũng như đầu tư thay thế và tác động

Beijing’s talk of ‘going after the entrepreneurs’, its draconian Covid lockdowns and a growing hostility to China from the west all make the city-state an attractive place to reside

In its 57 years as an independent country, Singapore has rarely made cultural headlines. But, in 2018, for the first time, millions around the world flocked to see a film set in the city-state.

Crazy Rich Asians, a Hollywood production based on a novel by a Singaporean, enchanted foreigners with a fantasy vision of the 733 sq km island, in which ethnic Chinese billionaires flitted between mansions and five-star hotels. Singapore was portrayed as a cocktail party that never ended, where the rich would perpetually rub shoulders with each other, and luxury was always within reach.

Now this already crazily rich city is receiving a big new dose of money — thanks to a fresh influx of tycoons from across the South China Sea. After enduring years of political crackdowns, severe Covid lockdowns, and unease about Beijing’s global reputation, many of China’s wealthiest have been packing their suits and designer dresses. And, according to wealth management professionals in Singapore, an increasing number are booking plane tickets to the city-state.

Anecdotal reports indicate that well-heeled clients have been arriving in droves at Singapore’s hotels and seaside estates — which suggests the city-state could overtake Hong Kong as the premier destination for Asia’s rich, after Beijing’s clampdown on the former British colony tarnished its allure.

A scene from the 2018 film ‘Crazy Rich Asians’ © Sanja Bucko/Warner Bros/Kobal/Shutterstock

“It has been really crazy this year,” says Vikna Rajah, co-head of the private client business at law firm Rajah & Tann. He says his team in Singapore is handling one enquiry every week from multimillionaires keen to establish a family office — a type of private investment firm. About a third of those approaches come from China. A few years ago, the firm would receive only “a handful” of enquiries every year.

“In times of uncertainty, there is always a flood to more stable jurisdictions,” Rajah says. “Singapore is seen as extremely safe, [with a] strong rule of law.”

Another financial services professional in Singapore, speaking on condition of anonymity, was more cynical: the sanctions imposed on Russian oligarchs over the Ukraine war have made wealthy Chinese fear similar restrictions if Beijing pursues an invasion of Taiwan. Moving to Singapore could create some useful distance from the Chinese government, the person argues.

Chinese billionaires want “to stop being identified as a Chinese person,” the professional explains. “It is like money laundering. Except you are laundering your own identity”.

Joseph Poon, head of private banking at Singapore lender DBS, also says demand “is getting stronger and stronger” from Chinese clients looking to establish family offices.

“In the past, Hong Kong has been their traditional out-of-China stepping stone. [But now], is it really separate from China in terms of laws and regulations? A lot of clients don’t see it to be the case”. He says: “The real offshore in Asia has defaulted to Singapore.”

Joseph Poon, head of private banking at Singapore lender DBS

It is not the first time that Singapore has welcomed an influx of émigrés from China. Once a sparsely populated rainforest with barely a hundred residents, the territory became a colonial shipping port that ballooned in population in the 19th century, largely thanks to Chinese merchants and workers arriving on its shores.

The city-state has maintained close links with China since then. In 2019, more than three quarters of Singapore’s 5.3mn residents were ethnically Chinese, as has been every prime minister since independence. Singapore trades more with China than any other country.

After Singapore emerged as a low-tax business centre in the late 20th century — with colonial buildings razed to make way for sleek glass towers — many Chinese have shielded money there in offshore funds. But, with the economy also booming at home, relatively few were interested in emigrating.

In the past, Hong Kong has been their traditional out-of-China stepping stone . . . But the real offshore in Asia has defaulted to Singapore - Joseph Poon, head of private banking at Singapore lender DBS

Now, says one former Singapore official, “more and more Chinese friends and acquaintances are settling in and asking: how do I get permanent residence in Singapore?”

Beijing’s increasing talk of “common prosperity” and “going after the entrepreneurs” has unnerved those who made their fortunes in China, they add. Today, Singapore appears far more friendly to the rich.

“You want to see the real rich [Chinese]? You go and walk around Sentosa,” the official says, referring to the island off Singapore’s south coast that serves as a billionaire enclave. “There seems to be an uptick in Bentleys.” 

One finance industry executive observed that “[Chinese billionaires] have always treated Singapore like a hotel, just like the Russians in London” — but also asked not to be named because of the sensitivity of the matter. “Now, they are looking to become permanent residents.” 

New arrivals at Sentosa’s luxury beachside villas have come despite promises by the Singapore government to regulate foreign money more tightly. The home of Crazy Rich Asians is also home to acute inequality. Rumblings among voters about the benefits of enticing elite foreigners have pressured the government in one of the world’s most liberal economies to respond.

In April, Singapore marginally raised the bar for family offices to qualify for tax exemptions on the income from their investments. In a move seemingly designed to stop foreigners treating Singapore “like a hotel”, officials announced that they must now invest at least S$10mn ($7.1mn) locally in Singapore, or 10 per cent of their assets if this is lower. Certain funds would also be required to employ a professional from outside the family.

The facade of the Orchard shopping centre in Singapore was designed with cutting-edge technology © Tristan Tan/Shutterstock

The changes were introduced to “enhance the positive spillovers to the Singapore economy”, an MAS spokesperson said. But wealth managers say this has not deterred Chinese clients from flying in. Committing to spending S$10mn and hiring one non-relative are negligible costs to the dynasties behind family offices, whose assets typically run into hundreds of millions of dollars.

In the broader geopolitical context, Singapore is only becoming more attractive.

Parents “don’t want to send their kids to the west”, says one multi-millionaire and long-term Singapore resident, pointing to growing hostility towards China and racism against Chinese people in the west. “You cannot go to Hong Kong. Singapore is the most Chinese place you can go to.”

According to the ex-Singapore official, “If you go and live in a western country, you are really burning bridges with China. We are friendly enough with China. We are geographically close, we are culturally close. You can call it a ‘China plus one’ strategy. And we are the plus one.”

And, while appearing to tighten regulation, Singapore is in fact taking a number of steps to snatch more wealth from abroad.

We are friendly enough with China, we are geographically and culturally close. You can call it a ‘China plus one’ strategy - A former official in Singapore

Its Economic Development Board, the government entity responsible for courting foreign business, has upped its marketing of the city-state as the “ideal destination” for family offices.

In 2021, as Beijing was tightening its grip on Hong Kong’s lawyers and politics, the EDB published a report extolling “Singapore’s political stability and strong rule of law”. It also highlighted how “family businesses can look forward to quality healthcare, housing and education”. By the end of 2020, there were some 400 family offices in Singapore, it noted — double the number a year earlier.

Some clients were even granted “special permission” to fly into Singapore during the height of the pandemic, when residents faced one of the world’s strictest lockdowns, says Poon of DBS.

Asked how his Chinese clients have spent their time since touching down in the city-state, he insists their primary interest is doing business.

“I don’t think many come and think of this as Crazy Rich Asians, do crazy things in Singapore. The only indulgence I see is a lot of them playing a lot more golf,” Poon says.

“Singapore remains an island of neutrality in many people’s eyes . . . Many, many Chinese are interested in expanding into [other markets], from the safety and the lighthouse that is Singapore.”

This article is part of FT Wealth, a section providing in-depth coverage of philanthropy, entrepreneurs, family offices, as well as alternative and impact investment