Thay vì khai thác khoáng sản và thấy những người khác làm giàu với họ, Chile và Úc thấy lợi nhuận lớn hơn khi duy trì sản xuất tại nhà.

Một hồ nước muối tại nhà máy của SQM ở sa mạc Atacama, Chile. SQM là một trong hai công ty khai thác ở Chile được phép mở rộng sản xuất với điều kiện họ bán một số sản phẩm đầu ra cho các công ty sẽ chế biến nguyên liệu thô trong nước.

Nhiếp ảnh gia: Cristobal Olivares / Bloomberg - Bởi David Stringer và Laura Millan Lombrana

Cuộc đua của Tesla Inc, Samsung SDI Co và các đại gia công nghệ khác để bảo đảm nguồn cung cấp lithium - thành phần chính trong pin cho xe điện và điện thoại thông minh - đang tạo cơ hội duy nhất cho hai siêu cường khai thác toàn cầu gặt hái được nhiều giá trị hơn từ tài nguyên thiên nhiên của họ.

Úc và Chile đang tìm kiếm lithium để giúp họ thoát khỏi một chu kỳ mà trong nhiều thập kỷ, hai quốc gia đã khai thác các khoáng sản như quặng sắt và đồng, chỉ để thấy chúng được tinh chế và biến thành các sản phẩm có giá trị ở nước ngoài.

Gần ba phần tư nguyên liệu lithium của thế giới đến từ các mỏ ở Úc hoặc các hồ nước ở Chile, mang lại cho họ đòn bẩy với khách hàng tranh giành nguồn cung cấp. Các quốc gia khai thác hy vọng sẽ mang lại các nhà máy tinh chế và sản xuất có thể giúp khởi động các ngành công nghệ trong nước.

Một nhà máy chế biến SQM hoạt động ở rìa hồ nước muối.

Nhiếp ảnh gia: Cristobal Olivares / Bloomberg

Những động thái đầu tiên trong kế hoạch đó đang bắt đầu hình thành.

Quét một cái xẻng vào một đống bụi bẩn gần thành phố cảng Bunbury của Úc vào tháng 3, một giám đốc của nhà lãnh đạo lithium có trụ sở tại Hoa Kỳ  Albemarle Corp  đã đưa ra kế hoạch trị giá 1 tỷ đô la Úc (690 triệu đô la) để xây dựng nhà máy chế biến lớn nhất thế giới. Trong khi đó, tại Mejillones, miền bắc Chile, Samsung SDI và Posco  của Hàn Quốc  đang lên kế hoạch cùng nhau phát triển một cơ sở sản xuất các thành phần hóa học được sử dụng trong pin.

Ngay bây giờ, Chile Chile và Úc có lợi thế, ông Jacela Desormeaux, giám đốc điều hành tại công ty tư vấn SignumBOX có trụ sở tại Santiago cho biết. Họ có các ưu đãi của nhà nước và lithium cùng lúc, vì vậy các công ty chuyển đổi nguyên liệu thô có thể thiết lập cửa hàng ở đó. "

Khai thác đá và xuất khẩu nó là một câu chuyện quen thuộc đối với Úc và Chile. Úc, nhà sản xuất quặng sắt lớn nhất thế giới, đã vận chuyển hàng tỷ tấn nguyên liệu luyện thép cho các nhà máy ở Nhật Bản và Trung Quốc kể từ những năm 1960. Chile, nguồn đồng lớn nhất thế giới, xuất khẩu hơn một nửa số lô hàng dưới dạng tinh luyện bán tinh chế.

Một mỏ khai thác tại một địa điểm Talison Lithium Ltd., một liên doanh giữa Tianqi Lithium Corp và Albemarle Corp, tại Greenbushes, Úc.

Nhiếp ảnh gia: Carla Gottgens / Bloomberg

Đây là một mô hình kinh tế thú vị, ông Peter Peter Klinken, nhà khoa học trưởng của Tây Úc và là cố vấn cho chính phủ tiểu bang, đã nói trong một hội nghị tháng hai ở Perth. Vượt qua một tảng đá lớn, tạo ra một hòn đá nhỏ, đặt nó lên một con tàu và sau đó mua lại một thứ gì đó thực sự đắt đỏ để đáp lại.

Việc cung cấp pin lithium-ion sẽ cần tăng gấp 10 lần vào năm 2030, theo dự báo của BloombergNEF, với xe điện chiếm hơn 70% nhu cầu đó. Điều đó khiến người dùng cuối phải hành động, và Volkswagen AG và Volvo Cars đều đã đạt được các thỏa thuận cung cấp dài hạn kể từ tháng Tư.

Giá trị ở đâu?

Chile và Úc muốn sử dụng sự kìm kẹp của họ đối với nguyên liệu thô để theo đuổi các phân khúc giá trị cao hơn của chuỗi cung ứng pin lithium-ion

Nguồn: Hiệp hội các công ty khai thác và thăm dò

Bước đầu tiên trên thang giá trị lithium là tinh chế nguyên liệu thô, một việc hiện đang được thực hiện chủ yếu ở Trung Quốc. Quặng từ các mỏ hoặc dung dịch muối giàu lithium từ các hồ ngầm ở Nam Mỹ được tập trung thành một loại bột màu xám bạc được gửi đến để tinh chế và tinh chế thành lithium hydroxit và lithium carbonate. Các hóa chất này lần lượt được xử lý bằng các vật liệu như niken hoặc coban để tạo ra các điện cực pin hoặc dung môi để tạo ra chất điện phân, các bộ phận chính của các tế bào được lắp ráp vào pin.

Mỗi bước lên thang sẽ có thêm cơ hội kiếm lợi nhuận. Đến năm 2025, thị trường nguyên liệu lithium khai thác có thể trị giá 20 tỷ USD, so với 43 tỷ USD cho các sản phẩm tinh chế và 424 tỷ USD cho pin, theo kịch bản trường hợp cơ bản được nêu trong một nghiên cứu năm 2018  do Hiệp hội Khai thác mỏ có trụ sở tại Úc công bố và các công ty thăm dò.

Nước muối màu vàng nằm trên mặt hồ muối tại nhà máy của SQM.

Nhiếp ảnh gia: Cristobal Olivares / Bloomberg

Hai công ty khai thác lithium lớn hoạt động tại Chile là  Sociedad Quimica & Minera de Chile SA hoặc SQM và Albemarle chỉ được phép mở rộng sản xuất với điều kiện họ bán một phần tư sản lượng với giá thấp nhất thị trường cho các công ty sẽ phát triển nguyên liệu trong Quốc gia. SQM, đã thực hiện một số xử lý ở Chile, đang mở rộng công suất trong nước. 

Chiến lược này là một chìa khóa vàng để xây dựng một ngành công nghiệp lithium có giá trị cao hơn ở Chile, Sebastian Sichel, phó chủ tịch điều hành của cơ quan phát triển chính phủ Corfo, công ty sở hữu các nhượng bộ lithium trên sa mạc Atacama và cấp giấy phép cho các nhà khai thác.

Ba nhóm riêng biệt - Molibdenos y Metales SA của Chile, hay  Molymet , Tập đoàn Công nghiệp Fulin Tứ Xuyên của Trung Quốc, và một tập đoàn của Samsung SDI và Posco - năm ngoái đã cam kết đầu tư tổng cộng khoảng 754 triệu đô la để sản xuất pin lithium-cathode và lithium-cell các nhà máy ở Chile để giành quyền truy cập vào tài liệu của Albemarle. Phiên đấu giá thứ hai vào tháng 4 cung cấp quyền truy cập tương tự vào sản phẩm của SQM, với người chiến thắng dự kiến sẽ được công bố vào đầu năm tới.

Năng lực sản xuất hóa chất và tinh chế mới sẽ mang lại cho Chile doanh thu bổ sung, trong khi thu nhập từ xuất khẩu lithium cũng được dự báo sẽ tăng. Hàng hóa có tiềm năng trở thành một trong những mặt hàng xuất khẩu lớn nhất của đất nước sau đồng, cá hồi và rượu vang, Sichel nói.

Nhà máy lithium hydroxit đang được xây dựng của Tianqi Lithium ở Kwinana, Tây Úc.

Nguồn: Tianqi Lithium Corp.

Úc có thể tạo ra hơn 50 tỷ đô la Úc (35 tỷ đô la) doanh thu hàng năm và hỗ trợ khoảng 100.000 việc làm bằng cách phát triển ngành vật liệu pin, theo một nghiên cứu năm 2018 cho một cơ quan phát triển khu vực. Điều đó so sánh với khoảng 1 tỷ đô la Úc hiện đang xuất khẩu hàng năm. Chính phủ Úc hồi tháng Tư đã cam kết 25 triệu đô la Úc để hỗ trợ chương trình nghiên cứu kéo dài 5 năm để mở rộng chuỗi cung ứng pin.

Tập đoàn Tianqi Lithium của Trung Quốc vào cuối năm nay sẽ bắt đầu bán lithium hydroxit từ một cơ sở chế biến mới ở Kwinana, phía nam Perth. Tesla, nhà sản xuất pin LG Chem Ltd. và Mitsui & Co. đã đồng ý cung cấp các giao dịch cho đầu ra từ một nhà máy đối thủ gần đó đang được xây dựng bởi SQM của Chile và một đối tác Úc.

Những nỗ lực của Úc và Chile để giành quyền kiểm soát nhiều hơn đối với việc tinh chế từ Trung Quốc đang được giúp đỡ bởi căng thẳng thương mại. James Jeary, một nhà phân tích tại CRU Group ở London cho biết, họ chắc chắn có thể thách thức Trung Quốc. Các nhà sản xuất lithium sẽ ngày càng tích hợp công suất khai thác và tinh chế, ông nói.

Phil Chúng tôi đang nghe nhiều hơn rằng sự đa dạng về nguồn cung là rất quan trọng, ông Phil Dày, tổng giám đốc của Tianqi tại Úc cho biết. Nhà máy Kwinana của nhà sản xuất sẽ chủ yếu cung cấp cho khách hàng ở Bắc Mỹ và Châu Âu, hoặc các nhà sản xuất ô tô ở các khu vực đó thông qua các nhà cung cấp của họ ở Hàn Quốc và Nhật Bản, ông nói.

Trung Quốc phụ trách

Trung Quốc chiếm phần lớn sản xuất hóa chất lithium tinh chế

Nguồn: Tập đoàn CRU

Dữ liệu cho năm 2019 là dự báo

Các nhà sản xuất có kế hoạch để làm nhiều hơn là chỉ tinh chế giai đoạn đầu tiên. Tây Úc đã phát triển một chiến lược của Liti Valley Valley để mở rộng chuỗi cung ứng. Chile cũng hy vọng sẽ sản xuất pin pin.

Nhưng có những rào cản lớn. Cả hai quốc gia đều không có ngành công nghiệp ô tô lớn và ngành ô tô thường ưu tiên các nhà cung cấp linh kiện gần với các trung tâm sản xuất. Thách thức kỹ thuật sản xuất linh kiện pin có thể yêu cầu chuyên môn nhập khẩu. Chi phí và mối quan tâm về môi trường cũng là yếu tố.

Quặng liti rơi từ máng trượt vào kho dự trữ tại cơ sở Talison Lithium Ltd. ở Greenbushes, Úc.

Nhiếp ảnh gia: Carla Gottgens / Bloomberg

Một cuộc tranh cãi giữa Corfo và Albemarle đã làm chậm tiến độ của Molymet, tập đoàn Samsung SDI và Posco và Tứ Xuyên Fulin ở Chile, khiến các nhóm lo ngại có thể lựa chọn đầu tư vào các dự án pin ở nơi khác. Tại Úc, nhà sản xuất lithium Neometals Ltd. đã trì hoãn kế hoạch xây dựng nhà máy lọc dầu, với lý do chi phí cao hơn dự kiến. Có thể chỉ có một cửa sổ ngắn để Chile hoặc Úc có chỗ đứng trong ngành công nghiệp pin khi các quốc gia khai thác đối thủ tham gia vào cuộc cạnh tranh.

Argentina và Bolivia có tiền gửi mặn gần biên giới với Chile. Các quốc gia từ Serbia đến Mali rất muốn khai thác tiền gửi trong lãnh thổ của họ và Nga, nước đã sản xuất các sản phẩm lithium trong hơn 60 năm cho ngành công nghiệp hạt nhân của mình, đã cố gắng thu hút đầu tư giá trị cao hơn bằng cách thành lập một trong những nước lớn nhất thế giới các nhà máy pin lithium-ion tại thành phố Novosibirsk với đối tác Trung Quốc Thunder Sky Group.

Vivas Kumar, cố vấn chính của công ty tư vấn công nghiệp Benchmark Khoáng thông minh và là thành viên của nhóm cung ứng pin của Tesla cho biết, việc thuyết phục các nhà sản xuất pin để thiết lập hoạt động ở Úc hoặc Chile.

Một nhà máy pin lithium-ion Tesla gần Jamestown, Nam Úc.

Nhiếp ảnh gia: Carla Gottgens / Bloomberg

Giảm chi phí pin pin, tiếp tục là lĩnh vực trọng tâm quan trọng nhất trong tất cả các công ty lớn, ông Kum Kumar nói. Các nhà sản xuất ô tô đang ngày càng tham gia với chuỗi cung ứng của các đối tác sản xuất tế bào của họ để nhận ra điều này.

Sichel tại Corfo tin rằng lithium mang đến cho Chile cơ hội thoát khỏi cái gọi là lời nguyền tài nguyên, nơi bùng nổ khoáng sản đầu tư vào chi phí sản xuất.

Nếu chúng ta không làm điều này, thì có một rủi ro rất lớn là sự tăng trưởng của chúng ta tiếp tục phụ thuộc vào mặt hàng nóng tiếp theo, ông nói. Chúng tôi vẫn bị mắc kẹt, không thể chuyển sang trạng thái quốc gia phát triển.

Theo Bloomberg